我国藏医、蒙医和中医在古代就用沙棘来治疗各种疾病。在西藏医学中，沙棘是一种包治百病的灵丹妙药，他们将沙棘从根到茎到果实、种子全部加以利用，制取沙棘汁、沙棘油、沙棘粉。
《西藏常用中草药》上记述：沙棘“性温、味酸涩”。可“活血化瘀、化痰宽胸、补脾健胃，治跌打损伤、瘀肿、咳嗽痰多、呼吸困难、消化不良”。
《四部医典》及《晶珠本草》均有沙棘药的记载。《中国民族药志》还记述维吾尔族人用沙棘果治口舌生疮、发烧、烧伤、放射线引起的溃疡病等。
征服半个世界的成吉思汗的膳食中沙棘是必备品。
前苏联宇航员在太空飞行时沙棘是必服的保健品。
1977年卫生部首次将沙棘正式列入《中国药典》，并相继公布沙棘为药食两用品种。根据祖国传统医学理论，沙棘主要有利肺、壮阴、升阳、养胃、健脾、活血、化瘀等药理功效。
随着科学技术的发展，人们对沙棘药用价值的认识，不只停留在传统医药理论上，而是更广泛更深刻地进行了研究，从临床上，从成分及分子上……沙棘只所以被藏医学认为是一种包治百病的灵丹妙药，是因为沙棘中含有丰富的生物活性成分。
沙
棘中维生素含量高达100%，维生素C的含量每100克鲜果含有80到1500毫克，是猕猴桃的5到8倍，山楂的70倍，西红柿的80倍，葡萄的200
倍。胡萝卜素含量相当高。沙棘中人体所必需的维生素E（不饱和脂肪酸）达90%以上，用后在人体中能转化为维生素A的含量高于鱼肝油。沙棘中以葡萄糖、果
糖为主，砷、钾、钙、钠、镁一应俱全。含有各种对人体有益的微量元素和生物活性物质达190种之多。
沙棘中的生物活性成分白花青素、苦木
素、香豆素、5-羟色胺等具有明显的抗癌活性及抗肿瘤作用，对人体内的癌细胞具有一定的抑制作用，而且可以通过提高病症患者的自身免疫功能来减轻放疗及化
疗的毒副作用。其活性成分特别对胃癌、食道癌、直肠癌、肝癌等消化系统肿瘤效果比较明显。
沙棘中含有大量氨基酸、有机酸等多种营养成分，可以促进胃酸的生物合成，刺激胃液分泌，因而具有消食化滞、健脾养胃、疏肝利气的作用。对于消化不良、腹胀痛、胃炎、胃及十二指肠溃疡、肠炎、慢性便秘等都有一定作用。
沙棘中含有的苹果酸、草酸等有机酸具有缓解抗生素和其它药物毒性的作用，可保护肝脏。沙棘中卵磷脂等磷脂类化合物是一种生物活性较高的成分，可促进细胞代谢，改善肝功能，抗脂肪肝，抗肝硬化。
现代医学研究表明，人体衰老与许多疾病的发生都与体内物质的过氧化作用有关。因此防止过氧化及清除体内过氧化产生的羟自由基及活性氧自由基成为抗衰老的关键。沙棘中的沙棘总黄酮有直接捕获氧自由基和羟自由基作用，同时又能增强免疫功能，有利于提高人体抗衰老能力。
沙棘总黄酮还有一定的抗过敏作用，因而临床可用其治疗多种免疫系统免疫功能低下及人体新陈代谢功能不足等病症。黄酮类化合物还可调节甲状腺功能，有助甲状腺功能亢进恢复。
沙
棘中含有的黄酮及其β-谷固醇、甜菜碱等活性物质具有降低血压、防止动脉粥样硬化、降低血粘度、降低血液中胆固醇、提高高密度脂蛋白及清除血管壁的沉积
物、增加冠状动脉血流量和增强心功能等作用。沙棘黄酮可以通过清除活性氧自由基起到抗心律失常、抗心肌缺血、缓解心绞痛和改善心功能的作用，并有助改善脑
缺血，提高大脑供氧能力，从而对脑血管病及偏瘫、痴呆等症有一定康复作用。